Definición
Las tuneladoras de escudo de presión de tierras (o EPB, según las siglas inglesas) sirven para excavar en suelos donde el sostenimiento del frente y la contrapresión de las aguas subterráneas se consigue con el propio material excavado por la cabeza de corte, que, al mismo tiempo, hace la función de medio de sostenimiento.
Principio
La cabeza de corte sirve de mecanismo de excavación, mientras que el sostenimiento del frente se realiza por medio de la tierra excavada, que se mantiene a presión dentro de la cámara de excavación gracias a los gatos hidráulicos que empujan el escudo.
Estos gatos transmiten la presión al mamparo de separación que hay entre el escudo y la cámara de excavación y, por tanto, a la tierra excavada.
Los escombros excavados se retiran de la cámara mediante un tornillo sinfín, que permite reducir la presión gradualmente.
Principales componentes
Éstos son los principales componentes de la máquina:
- Cabeza de corte: Que gira y está equipada con varios brazos de corte
- Escudo protector similar al que utilizan las tuneladoras de escudo cerrado de lechada
- Tornillo sinfín, que se encarga de extraer la tierra de la cámara presurizada a medida que avanza la excavación, lo cual permite controlar la presión del interior de la cámara.
- Sistema de empuje: Gatos hidráulicos longitudinales que se apoyan contra el revestimiento de dovelas prefabricadas
Principal campo de aplicación
Estas máquinas sirven para excavar suelos con una capacidad de autosustentación limitada o nula. Desde el punto de vista granulométrico, las tuneladoras de escudo de presión de tierras se utilizan sobre todo para excavar en limos o arcillas arenosos.
El uso de aditivos, como las espumas de alta densidad, permite excavar también en suelos con arena y grava si conviene.
La tuneladoras EPB también pueden funcionar en abierto o con confinamiento de aire comprimido si se dotan de un equipo especial.
(Fuente del texto y diagrama: Recomendaciones y directrices para tuneladoras – Grupo de trabajo nº 14 de la ITA)