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Milieu interurbain

Des tunnels routiers sont construits depuis des siècles pour permettre de relier des villes séparées par des montagnes ou des reliefs accidentés.

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Les tunnels ferroviaires sont presque aussi vieux que les chemins de fer. Le premier du genre a été construit en 1826 sur la ligne Liverpool- Manchester. Plus tard, le développement des voies ferrées vers la fin des années 1880 a conduit à un large essor des tunnels ferroviaires.

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Les canaux de navigation doivent rester sur un plan le plus horizontal possible, le moindre accident topographique sur leur tracé nécessite la construction de tunnels.

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D’autres structures ont besoin de la construction de tunnels. Par exemple, des tunnels ont été construits dans des stations de ski, notamment à Tignes.

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Les hommes construisent des tunnels ferroviaires, routiers et de navigation depuis des siècles. L’un des plus anciens - sinon le plus ancien - est le tunnel du Malpas sur le Canal du Midi, construit en 1776.

Le développement des tunnels s’est bien sûr intensifié au cours du XIXe siècle, allant de pair avec le développement de l’industrie ferroviaire.

Au début, les tunnels étaient relativement courts, mais avec la construction des tunnels alpins à la fin du XIXe siècle, des progrès ont été accomplis, autorisant la réalisation de tunnels de plus de 10 km de long. (voir « À travers l’histoire »).

De récentes évolutions techniques ont permis d’implanter des tunnels de plus en plus longs dans des sols de moins en moins homogènes. La construction du tunnel sous la Manche entre le Royaume-Uni et la France et du tunnel du Seikan au Japon illustre bien ces avancées.

Depuis la fin des années 90 et le développement des lignes ferroviaires à grande vitesse, il est désormais nécessaire de construire des tunnels de base (entre 600 et 900 m d’altitude) destinés à remplacer les tunnels de sommet.