Le principe général du bouclier consiste à faire avancer une structure cylindrique en acier suivant l’axe défini du tunnel tout en forant le sol.
La structure en acier soutient la partie excavée en attendant la construction du revêtement provisoire ou permanent du tunnel.
Le bouclier doit résister à la pression du sol environnant et empêcher l’eau de pénétrer s’il existe des nappes souterraines.
La stabilisation du front de taille peut se faire à l’aide de différents moyens :
- soutènement naturel
- soutènement mécanique
- soutènement à air comprimé
- soutènement à la boue
- soutènement par pression de terre
Ces machines avancent et exercent la poussée sur la tête de coupe, les vérins s’appuyant contre les voussoirs préfabriqués en béton qui sont automatiquement mis en place par la machine. Ces opérations sont bien distinctes : après avoir effectué le cycle complet, le tunnelier s’arrête de forer et met en place les voussoirs. Une fois que l’anneau de voussoirs est positionné, les vérins s’appuient contre l’anneau et le tunnelier commence un nouveau cycle.