Les tunnels sont de plus en plus utilisés pour permettre aux routes et voies ferrées de franchir des barrières naturelles telles que des chaines de montagnes, des fleuves ou des détroits. Les aspects environnementaux et l’espace restreint en milieu urbain favorisent également la construction d’installations souterraines telles que des systèmes de transport publics et des tunnels ferroviaires et routiers.
De façon générale, les tunnels sont devenus des éléments indispensables des réseaux de transport terrestre, et bon nombre d’entre eux assurent des liens économiques vitaux, ainsi qu’une mobilité des personnes et des marchandises extrêmement importante sur le plan politique.
La construction d’un tunnel est généralement considérée, tant par les ingénieurs que par le grand public, comme un défi à relever.
Suite à plusieurs accidents tragiques survenus dans des tunnels routiers entre 1999 et 2001, la sécurité des tunnels est devenue un sujet de préoccupation plus important, entrainant une large demande d’améliorations de la part des usagers et responsables politiques.
De nombreuses initiatives ont été lancées depuis lors, aux niveaux national, européen et international.
Elles visent toutes à renforcer les recommandations et réglementations sur la sécurité des tunnels et à les harmoniser sur le plan international si possible et aussi à encourager de nouvelles activités de recherche en vue d’améliorer la compréhension des incendies en tunnel et les possibilités de limiter leur impact.