Les canaux de navigation doivent rester sur un plan le plus horizontal possible, le moindre accident topographique sur leur tracé nécessite la construction de tunnels.
Les meilleurs exemples pour illustrer ce type de tunnel se trouvent le long du canal du Midi, construit par Pierre-Paul Riquet au XVIIe siècle.
En Angleterre , le canal d’Huddersfield, dont le chantier débuta en 1794, offre un autre bel exemple. Le projet était ambitieux car le tracé direct choisi exigeait de construire un tunnel de plus de 4,8 km de long sous la chaîne montagneuse des Pennines, à Standedge, alors qu’il n’existait pas de tunnel de canal aussi long à cette époque.