С древнейших времен добыча руды требовала широкомасштабных работ по прокладке подземных тоннелей, шахт, коридоров и пещер при помощи различных способов разработки, которые эволюционировали с течением времени так же, как и технологии выемки грунта и возведения крепи.
В подземных выработках для разнообразных целей требуется определенное количество галерей: основные шахты, каналы доступа, квершлаги, коридоры вывоза руды, вентиляционные шахты и воздуховоды… Эксплуатационный срок жизни всех этих сервисных и технологических стволов шахты зачастую сравним или даже превышает срок разработки рудного тела.
Другие непосредственно связанные с процессом добычи служебные и функциональные стволы прокладываются в самом рудном теле и срок их эксплуатации ограничен сроком добычи. При определенном виде пласта полезных ископаемых возможно применение так называемой камерной системы разработки, когда форма очистного забоя соответствует форме рудного тела.
В зависимости от геомеханических характеристик породы применяют различные способы добычи. Важную роль в выборе способа добычи играют размер и форма рудного тела, а также его геометрическое расположение и геотехническая окружающая среда.
В настоящее время добыча полезных ископаемых продолжает активно вестись в таких странах, как Южная Африка, Австралия, Канада, а также в странах Южной Америки. В Южной Африке находятся глубочайшие в мире шахты, уходящие почти на 4 000 м вглубь земли.