В связи с тем, что прокладка судоходных каналов должна осуществлять как можно ближе к горизонтальной плоскости, каждый раз при наличии неровностей рельефа требуется строительство тоннеля.
Одним из лучших примеров этого служат тоннели вдоль Южного канала (Сanal du Midi), построенного Полем Рике в 17 веке на юге Франции.
Другим примером может служить канал Хаддерсфилд-Нарроу (Huddersfield Narrow Canal), работы по прокладке которого начались в 1794 году. Для прокладки канала по прямой траектории потребовался смелый план, включающий в себя судоходный тоннель длиной свыше 3 миль под Пеннинскими горами в районе Стендедж, ставший самым длинным судоходным каналом того времени.